Lancement de l'IBM System 360, le premier mainframe et le premier ordinateur capable de traiter tous les types d'applications. Ce système changea l'entreprise IBM et l'industrie informatique pour toujours. Plus de mille commandes furent enregistrées dans les quatre premières semaines suivant l'annonce.
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Peu de produits dans l'histoire américaine ont eu un aussi grand impact
que l'ordinateur IBM 360 — sur la technologie, sur la façon dont le
monde travaille ou sur l'organisation qui les a créés. Jim Collins,
auteur de Good to Great, classe l'IBM 360 comme l'une des trois plus
grandes réussites commerciales de tous les temps, les deux autres étant
le modèle T de Ford et le premier avion de ligne de Boeing, le 707. Il a
placé IBM sur l'échiquier qui lui a permis de dominer l'industrie
informatique durant 20 ans par la suite.
Plus important encore, avec l'ordinateur IBM 360, on entre dans une
ère de compatibilité informatique. Pour la première fois, on permet à
des machines d'une gamme de produits de travailler ensemble. En fait,
c'est un tournant dans le domaine en émergence des sciences de
l'information et dans la compréhension de systèmes complexes. Après
l'IBM 360, l'on ne parle plus d'automatiser certaines tâches à l'aide
d'«ordinateurs». Maintenant, on gère des processus complexes au moyen de
«systèmes informatiques».
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À cette époque, toutefois, le succès de ce produit est loin d'être
évident. La décision de Thomas Watson Jr. d'aller de l'avant et
d'investir un montant, faramineux, de 5 milliards de dollars dans
quelque chose qui cannibaliserait les gammes de produits existantes est
vue comme un mémorable risque commercial — comme la détermination qu'a
le fils héritier de montrer qu'il peut assumer l'héritage de son
légendaire père fondateur, Thomas Watson Sr., et apporter des
changements à la technologie. À l'intérieur d'IBM, le projet IBM 360
déclenche une extraordinaire période de créativité technologique et
commerciale, de conflits internes et d'autoréflexion pour des milliers
d'IBMers. Si, après l'annonce de l'IBM 360, le 7 avril 1964,
l'informatique n'a plus jamais été la même, IBM a également subi une
métamorphose. L'entreprise a appris, dans les mots de Thomas Watson Jr.,
qu'«il n'y a rien qu'IBM ne puisse pas faire».
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